Hot rod-autojen historia juontaa juurensa Amerikkaan, jossa alettiin ensimmäisenä muokkaamaan mm. T-mallin Fordeista ja muista avomallisista autoista uudenlaisia kilpa-autoja, joilla ruvettiin ajamaan kilpaa. Laji oli suosittua ajanvietettä nuorten parissa 30- ja 40-lukujen vaihteessa. Tarkoitusta varten sopivat hyvin kuivuneet järven pohjat ja hylätyt lentokentät sekä eräänlaiset kortteliajot, joissa otettiin autoista ja miehistä mittaa kiihdyttäessä liikennevaloista kohti seuraavaa korttelia. Mutta autot sellaisenaan eivät kelvanneet vaan tarvitsivat hienoisia muutoksia. Niistä mm. poistettiin konepelti ja korvattiin moottori voimakkaampi tehoisella, puskurit saivat kyytiä, samoin tuulilasi ja sivulokasuojat. Etenkin sotien jälkeen näiden autojen muokkaaminen oli suosittua, kiitos sodasta tulleiden teknisen koulutuksen saaneiden sotilaiden. Vuonna 1951 syntyi ensimmäinen järjestö, NHRA ja alettiin rakentaa myös omia ratoja näitä kiihdytysautoja varten. On tosin hieman hämärän peitossa MIKSI näitä autoja kutsuttiin juuri Hot Rod-autoiksi? Mutta yhteistä hot rodeille on se, että niissä on iso moottori ja ne ovat nopeita. Elokuvamaailmasta ehkä tunnetuin esimerkki, jossa hot rod-autoihin törmää, on American Graffiti, joka esittelee joitakin todella siistejä hot rod-autoja. Myös Suomessa on useita alan harrastajia, jotka tuunaavat autoja vanhaan kunnon hot rod-tyyliin. Hot rodista puhuttaessa tulee mieleen myös kustom-autot, joissa liikutaan samoilla vesillä eli vanhojen Amerikan rautojen saattamisessa kuntoon vanhaan tyyliin.
Jotkin tämän päivän hot rod-autoista muistuttavat vieläkin entisaikojensa kaimojaan, vaikka muutoksia niihin on tehty melkoisesti. Etenkin dragster-autot, joita nykyisissä kiihdytyskisoissa käytetään, ovat kokeneet muodonmuutoksen tullen pidemmiksi ja kapeammiksi. Suurin muutos entisaikojen dragstereihin on se, että ennen kuljettajan paikka autossa oli taka-akselin päällä, mutta turvallisuussyistä päädyttiin siihen, että ohjaamo on nykyisin moottorin etupuolella.
Top Fuel on dragstereiden ykkösluokka, vähän niin kuin Formula ykkönen on muissa. Tässä ryhmässä kisaavat ne nopeimmat autot, joissa V8-moottorin polttoaineena jyllää nitrometaani eli polttoaine, joka on tavallista bensiiniä huonommin syttyvää ja sitä pystytään syöttämään moottoriin suurempina annoksina ilman että moottori niin sanotusti tukehtuu. Dragster-autojen huippunopeus on jopa 540 km tunnissa, jolloin se taittaa kisassa vaadittavan neljännesmailin matkan alle 5 sekunnissa.